European Extremely Large Telescope, E-ELT:
España disputa con Chile la instalación del mayor telescopio óptico del mundo

La Presidenta Michele Bachelet aseguró a las autoridades del Observatorio Europeo Austral que el país dará todas las facilidades necesarias para la operación. Pero el Rey Juan Carlos y el Senado español buscan instalarlo en Canarias. 

El Mercurio.cl

Nicolás Luco Rojas
"Con el E-ELT descubriremos lo que -en mi opinión- transformará a la humanidad", dice Massimo Tarenghi, representante del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Compara el salto que dará la astronomía gracias a este instrumento que ideó Galileo hace 400 años.

Los telescopios anteriores pueden observar exoplanetas del porte de Júpiter; éste, del tamaño de la Tierra.

Galileo comprendió que a los objetos celestes los movía la física; el E-ELT incorporará la biología, la vida, piensa Tarenghi.

Será el telescopio más grande del mundo; el tamaño de su espejo equivale a media cancha de fútbol. Mientras más grandes los telescopios, más luz captan, más detalles consiguen, más megapixeles por milímetro cuadrado.

ESO ha medido los cielos buscando los mejores del mundo. Cuatro están en la Región de Antofagasta; uno, en La Palma, Canarias, España. Ese país lucha por ser la sede del E-ELT.

El sistema costará mil millones de euros, que equivale a todo lo que la Comunidad Europea ha invertido en la lucha contra el sida en 2009.

Tanto la Presidenta Bachelet, en Chile, como el Rey Juan Carlos, en España, encabezan la competencia. La ESO decidirá dónde se instalará a comienzos de marzo.

La Presidenta dio instrucciones a la Cancillería para que a mediados de febrero el país entregue una proposición. La semana pasada, la mandataria recibió a Tim de Zeeuw, director general de ESO. "Ella está completamente consciente de la importancia de la astronomía para Chile y de Chile para la astronomía", dijo el holandés.

Ayer, De Zeeuw habló en la reunión anual de la Sociedad Chilena de Astronomía, en Concepción. Mostró el proceso que seguirán para tomar la decisión y llamó a los astrónomos a reflexionar sobre el impacto del E-ELT.

España se despliega

En España, artículos de prensa destacan el riesgo y el costo de la sismicidad de Chile y la exigencia de reservar un 10% de tiempo de observación para los astrónomos locales, exigencia que no hace España. El Instituto de Astrofísica de Canarias elaboró un documento que defiende la ventaja astronómica de observar desde el Hemisferio Norte, y han ofrecido revisar la propiedad del sitio que le ofrecen a la ESO.

España alberga empresas de alta tecnología y personal que faltaría en Chile. Y aquí, dicen los españoles, habría que construir caminos, instalar banda ancha, proveer de agua y energía, cosas de las que La Palma ya dispone.

Chile ofrece lo suyo

El embajador Gabriel Rodríguez, a cargo de Ciencia, Tecnología, Innovación y Energía en el Ministerio de Relaciones Exteriores, coordina la oferta chilena. Para que el telescopio se instale en Chile, su lucha involucra a los ministros de Energía, de Bienes Nacionales, a la Corfo, a Conicyt y al Consejo Nacional de Innovación. "Esta es una competencia", dice el embajador.

Chile no ofrecerá financiamiento, pero sí ha despejado el tema de la entrega del terreno. "Las preferencias van por instalarse en el cerro Armazones, a 20 km de Paranal", dice.

Chilenos estarían a cargo de las obras civiles, tal como se hizo en Paranal, y luego de los sistemas informáticos y mecánicos. Con el proyecto, surgiría un complejo astronómico tecnológico para el que ya se preparan las universidades.

La ESO deberá invertir cada año unos 45 millones de euros para mantener los equipos funcionando.

"Estoy optimista -dice Rodríguez-; la relación de los últimos 20 años con ESO es muy positiva". Ellos cuentan con la calidad de nuestros profesionales; los ingenieros que operan Paranal son chilenos, la mayoría mujeres. Y hay más preparándose en el país y en el extranjero.

Tim de Zeeuw aspira a que Chile aporte, más allá de la entrega del terreno, facilidades para la instalación y la operación; por ejemplo, acceso a agua. Y también energía: "El sueño sería que proviniera del Sol", dice.

En el fondo, lo que busca son argumentos para presentar ante el Consejo de ESO en marzo que demuestren que por el E-ELT Chile está comprometido al más alto nivel.

 Una cuota razonable para observar
El tratado con la ESO que dispone que el 10% del tiempo de observación corresponda a astrónomos chilenos fue firmado cuando en la entidad había 8 países. Hoy hay 14, y es probable que, en busca de financiamiento para el E-ELT, se incorporen Australia, Brasil y Canadá.

La ESO pide flexibilizar las condiciones. Un comité que integran Leopoldo Infante, presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias), la presidenta del Comité ESO Chile, María Teresa Ruiz, y los directores de Astronomía de las Universidades de Chile, Concepción y Católica entregarán una proposición a la Cancillería. Ayer, el ánimo en la reunión de la Sochias en Concepción era flexibilizar, garantizando un 5% para los chilenos y un otro 5% en competencia mundial.